[Aparté] -----------

Il est quatre heures passées. C'est la fin d'une autre journée d'hiver et le ciel de Pulchratek, d'un bleu limpide et glacé depuis le matin, s'assombrit rapidement. Vapor sillonne les débris de la zone 3, un quartier sous surveillance de la Fraternité depuis un et demi. Trois hommes le précèdent avec des mines maussades, serrés dans leurs gants et leurs vestes fourrées. Tous semblent connaître la route à suivre.
Leur promenade s'achève au croisement d'un boulevard et d'une avenue détruits. La moitié des lampadaires Art Nouveau sont couchés dans des morceaux d'asphalte arrachés à la rue par des obus qui ne tombent plus sur Pulchratek depuis le mois de Mai. Stanislas s'arrête sur deux pièces de trottoir superposés comme des crêpes et s'apprête à critiquer le retard de leur agent sur les lieux, mais une balle au travers de l'aorte l'arrête net. Vapor a sorti sans bruit le Glock 18 automatique de sous son pull: ses compagnons confus n'ont pas le temps de réagir et s'entassent au sol à leur tour, chacun leur trou béant au travers du cou ou de la tête. Une volée de balles supplémentaire les secoue pour terminer le travail.
Vapor s'arrête pour fumer mais sa détente est interrompue par des voix au loin. Il abandonne son mégot et longe les murs en direction des intrus, qu'il ne tarde pas à découvrir à une centaine de mètres de là: deux femmes. Bruyantes comme des touristes. Elles ne savent pas où elles vont, sont-elles complètement insouciantes du danger? Pourquoi se dirigeraient-elles vers la provenance de coups de feu? "Idiotes." chuchote Vapor pour lui-même mais il devient apparent que les deux jeunes femmes se dirigent intentionnellement dans sa direction. Tandis qu'elles approchent sans le voir, Vapor détaille la grande blonde qui semble mal à l'aise, son sac en bandoulière, leurs sacoches contenant des appareils digitaux et la rousse en blouse de cuir qui semble mener la marche, un GPS à la main. Il reconnaît cette dernière comme arrogante à la langue bien pendue, la forte tête qu'ils avaient libérée quelques semaines auparavant. Aucun doute, celle-là est en quête d'embrouilles. Elle n'est pas venue par hasard et, connaissant ce genre de filles, elle est probablement armée. Un Tazer, un Pepperspray? Un FN57 ne le surprendrait pas. Il décide de les attendre au coin, l'occasion rêvée de faire taire cette machine à commérages et sa compagne dont il n'a que faire.

Elsa et Madalyn sont aux aguets. L'idée de se déplacer dans la zone 3 sans escorte et de se diriger, en plus, vers des tirs contrarie toutes les règles de survie qu'elle a apprises depuis son arrivée. Mais Mada est têtue. Elle murmure avec insistance et un accent:
-Mada, faisons demi-tour, je t'en prie, ça sent la poudre.
-Chhht. Fais pas de bruit!
Lentement, précautionneusement, Madalyn pointe la tête au coin du building. Elle ferme les yeux avec force et sans avoir eu le temps d'identifier ce qui se trouvait au carrefour car Vapor la saisit par le col et la propulse sur des débris, la regardant du Glock et Elsa des yeux. Celle-ci a sursauté si violemment qu'elle est presque assise au sol, respirant fort. Tous ses cauchemars se réalisent.
Madalyn a rapidement repris ses esprit et elle s'empresse de négocier, mains en l'air, ignorant son omoplate endolorie:
-Vous c'est Vapor, je me trompe? De la P. Vous vous rappelez?
-Je t'ai jamais vue. Qu'est-ce que vous croyez faire ici? Promenade de santé?
-Elsa est infirmière. On a entendu des coups de feu et - (elle se redresse en détaillant les trois corps de l'autre côté de la rue) Qu'est-ce qui est arrivé à ceux-là?!
La surprise de Madalyn invite Vapor à remarquer un mouvement à la périphérie de sa vision et il échange brièvement, mais brutalement, des coups de feu avec un jeune individu armé sur le boulevard.
Des balles ricochent au-dessus d'eux et Elsa s'accroupit en se protégeant la tête des bras, horrifiée. Les jurons colorés de Madalyn sont couverts par le Glock, qui finit par jeter leur assaillant à terre et le silence revient. Vapor a chancelé jusqu'au mur, où il s'appuie. Une douleur aiguë dans la poitrine l'empêche de respirer. Il toussote, inspire lentement et la douleur, multipliée par dix, le force à genoux. Comme son arme lui échappe des doigts, Madalyn sautille et en prend possession. Le tireur n'ayant pas montré signe de vie elle se lève, pointe le Glock vers Vapor prudemment et ordonne:
-Elsa, t'as rien? Tu peux faire le point sur ses blessures?
L'infirmière se relève, intacte et un peu choquée:
-Que s'est-il passé?
-Un mec là-bas nous a tiré dessus, je crois qu'il est mort. Mais regarde celui-ci, s'il-te-plaît, dépêche-toi!
-Mais ne pointe pas cette arme comme ça, tu me fais peur!
Mada détourne l'arme en gardant Vapor à l’œil. Il ne semble pas en état de leur sauter dessus par surprise mais on ne sait jamais. Elsa l'examine à distance, s'approche, frôle du bout des doigts toute la surface de son pull à la recherche de sang puis l'invite à se tourner, d'abord sur le dos puis sur le côté. Elle a trouvé l'impacte d'entrée d'un projectile sous l'aisselle, juste au bord d'un gilet par balle qu'elle découvre en soulevant le pull. Elle étudie rapidement le gilet et désassemble sans ménagement les languettes épaisses en velcro. Du sang partout, très bien, il ne fait pas semblant.
Mada consent à déposer le Glock.
-Elsa, tu le tiens à l’œil, je ne veux pas qu'il meurt! (Trop de questions à lui poser avant!)
Smartphone en main elle appelle précipitamment leur camp pour un brancard et des renforts. Elsa, pendant ce temps, recouvre la plaie d'un spray coagulant et ré-emballe Vapor dans son équipement. Elle déplie de son sac une pochette de fluides qu'elle lui applique impeccablement par perfusion.
Vapor souffre d'une expérience plus inconfortable encore qu'une balle très douloureuse dans le  poumon: il est à la merci de Madalyn. Sa frustration est insurmontable. Comme leurs regards se croisent, Mada lance:
-Promenade de santé, hein?
Vapor grogne, on ne sait pas trop de quoi. De tout. Madalyn, au contraire, pète la forme d'être en vie avec tant de matériel sous la main. Elle dégaine son appareil photo digital et trotte jusqu'aux morts, qu'elle photographie à profusion pour ses archives personnelles.
Elsa est assise à côté de Vapor dont elle prend le pouls régulièrement. Désenchantée, perplexe, inquiète, elle demande:
-Qu'est-ce que tu fais, Mada?
-Je sauve les preuves, il y a eu meurtre ici.
-Mein Gott... Il va bientôt faire nuit, il fait glacial. On est milieu de la zone 3 et tu photographies des cadavres. Qu'est-ce qu'ils ont dit (au camp)?
-Ils ont dit que la nuit c'était plus sûr pour déplacer un véhicule dans la zone. Donc ils seront là bientôt.

Il fait complètement noir. Ils grelottent. Vapor est de plus en plus calme, allongé sur l'épaule, inconfortable. Sa respiration devenue laborieuse les inquiète. Seul l'écran du téléphone de Madalyn les illumine, qui transmet à leur secouristes les données de leur location.
Après une attente interminable d'un peu moins d'une heure, le murmure d'un véhicule leur parvient. Madalyn s'accroupit:
-C'est not' rescue! ... Ils ont les phares éteints.
Elle agite son écran dans leur vague direction puis répond à un appel téléphonique:
-Allô! Mais oui c'est nous, qu'est-ce que vous attendez? Qu'on meurt tous de froid?!
Une jeep sombre s'approche avec des bruits d'éboulement de gravier et s'arrête à proximité. Une homme et une femme en sortent avec un brancard et des bandeaux à lampe de poche sur le front. Tous ensembles ils rapatrient Vapor sur la banquette arrière, customisée pour cette fonction. La femme, aux allures robustes, se met au volant. Ils font demi-tour comme ils sont venus, avec le moins de lumière possible, en éclairant seulement leur équipement paramédical et les plaies de leur patient.
Madalyn n'en peut plus:
-Je peux lui poser des questions?
L'auxiliaire médical, pompant le sang hors du poumon de Vapor avant qu'il ne s’asphyxie, nie de la tête.
-Quand est-ce que je peux espérer l'interroger?
Il sourit avec embarras, gêné par son insistance:
-Vous êtes pressée? Il faudrait déjà qu'il survive jusqu'au camp.
-Voyiez, je l'ai trouvé sur une scène de meurtre. Son témoignage est important. Si vous voulez mon avis, il est aussi premier suspect.
L’auxiliaire soupire. Mada l'informe, sans avoir l'air de spéculer:
-Vous ne vous rendez pas compte du niveau de cette affaire. Ce mec travaille pour la Peetersien. Il a tué quatre personnes sous nos yeux et il menaçait de nous tuer aussi.
-Ok.
-Alors j'ai BEAUCOUP de questions à lui poser.
Madalyn s'occupe en harcelant la conductrice jusqu'au camp et on doit la séparer de force du brancard pour emmener Vapor en bloc opératoire.

-Il est mort ce matin.
Madalyn secoue Elsa encore une fois, incrédule, irritée même:
-C'est impossible! T'es vraiment sûre que c'était lui?
Elsa hausse les épaules et Madalyn la pousse hors de son chemin, blasée à l'idée d'avoir perdu son butin. Elle court sous tous les chapiteaux médicaux, pousse tous les rideaux sans demander permission à personne, lit toutes les étiquettes, soulève tous les draps blancs des brancards des décédés laissés au sol, engueule et interroge tout le personnel qui lui passe sous la main. Et elle trouve Vapor en chambre de réanimation, inanimé mais vivant d'après les graphiques de la machine posée à terre à son côté. Mada prend un instant pour féliciter sa bonne étoile, frappant ses mains avec autant de cérémonie que d'appétit journalistique et un grand soupire satisfait: "Resilient motherf*cker, merci, merci, merci..."
Elle réfléchit.
Elle bondit sur le premier infirmier qui passe dans leurs alentours:
-Hey! Quand puis-je espérer voir ce patient se réveiller?
-Pardon?
-J'ai besoin de l'interroger. Quand va-t-il se réveiller?
L'infirmier ne semble pas savoir mais elle insiste tant qu'il examine Vapor avec attention, seulement pour la satisfaire. 
Avec la patience d'un prédateur, Madalyn attend. Elle ne laisse personne d'autre approcher et scanne tout ce qui s'intéresse à sa proie. Aux alentours de neuf heures, l'effet des anti-douleurs diminue et Vapor se réveille. Il lui faut un certain temps avant de comprendre où il est mais le visage intense de Mada au-dessus du sien le lui rappelle. Vapor détourne la tête avec une grimace des plus amères qui fait sourire la journaliste:
-Eh bien, je t'en fais de l'effet! T'as l'air content de me voir. Elsa et moi t'avons sauvé la vie. Pas besoin de me remercier!
Baissant la voix, elle tend son appareil photo au-dessus de lui, présentant un zoom sur les visages des hommes tués la veille:
-Qui sont ces gens?
Vapor s'efforce de l'ignorer ou de tourner la tête à l'opposé des photos, mais pas moyen de faire semblant de dormir. La douleur reprend possession de sa poitrine au point de lui rendre la respiration difficile, comme la veille. Le petit jeu de Madalyn prend rapidement la forme d'une torture.
-Je crève de mal... Fous-moi la paix.
-Regarde la photo! Tu me dis qui c'est et je te laisse tranquille. Ils font partie de la Fraternité ? Pourquoi tu les as liquidés ?
-Je sais pas. Dégage.
-C'est un aveux ?
-Je ne sais pas de quoi tu parles et ne t'appuies pas sur moi, putain!!
La commotion de leur lutte accélère son rythme cardiaque comme indiqué sur la machine. Mada s'écarte. Vapor est à bout de souffle et constate qu'il est incapable de protester autrement qu'en chuchotant. Respirer plus fort lui déchire la poitrine. Il s'efforce de retrouver un état stable ou moins pénible et Mada lui accorde quelques minutes de repos par crainte qu'il s'évanouisse. Il était devenu très pâle un instant. Vapor entre cette information dans ses calculs : s'évanouir est une option.
Une assistante s'empresse dans les environs, attirée par leur agitation:
-Qu'est-ce que vous faites ici? C'est un espace de repos.
Madalyn devine par l'énergie qu’émane sa stature que cette femme ne va pas se laisser duper. Elle dégaine son multi-passe de journaliste:
-J'ai bien peur que ce ne soit une affaire de sécurité nationale. 
-J'ai bien peur que vous n'ayez rien à faire ici. Je vous demande de sortir, madame. 
-Vous avez entendu parler de la P.?
-Sortez immédiatement!
Madalyn cède le terrain pour le moment. Elle s'installe à la cafétéria, une tasse de café sous la main et le portable ouvert sur une douzaine de pages Google. Personne sur place ne semble vouloir avouer la présence de la Peetersien sur le terrain. Elle n'a pas un seul doute sur la question mais il lui faut des preuves. Des preuves blatantes, TV-friendly. Du gros. Identifier Vapor serait une piste mais elle n'a rien sur lui. Même au registre de l'hôpital de fortune, un X remplace son prénom et un numéro son nom de famille. Elle n'a que les quatre noms de ses victimes, sur qui elle ne trouve rien ou presque. Iliyah B. Stanislas U.
Elle triture entre ses doigts le couteau replié. C'est son unique piste et jusqu'ici, elle n'a rien donné. Sur le manche en bois se dessine l'emblème d'un ours et d'un corbeau surmontés d'une lettre ornementée qu'elle a du mal à déchiffrer. Peut-être un ''Z'', joli mais pas très utile. Elle ne sait même pas où commencer.
Une heure, même deux, s'écoulent sur son écran d'ordinateur. Sa chaise en plastique n'a rien de confortable et la tente est parcourue de courants d'air glacés.
Elle va se chercher un autre café. Lorsqu'elle retourne s'asseoir, un homme assez large et gras se tient à côté de sa chaise inoccupée, le couteau entre les doigts pour l'admirer.
-Hé !
Elle s'empresse de récupérer ce qui lui appartient (pour l'enquête) :
-ça va ? Faites comme chez vous !
L'homme, souffrant de la cinquantaine et d'en-bon-point, s'excuse poliement en lui donnant de l'espace :
-Pardonnez-moi. Je suis curieux. C'est un bel ouvrage. Authentique... Vous appartient-il ?
-Un héritage de famille. Maintenant si vous permettiez...
Elle se rassied en lui lançant un regard noir mais il ne se défait pas, quoi qu'un peu intimidé. Il demeure à quelques pas mais ne la quitte pas des yeux. Comme elle attend, il parle :
-Je ne vous aurais pas typée comme une native de Sovat.
-Sovat ?
-Cette armoirie sur le manche, c'est le ''Z'' de Zabrov. Une famille Tsmane, bien implantée à Sovat. J'en tire que vous n'êtes pas une Zabrov.
Madalyn décide de lui accorder son attention et se relève pour lui tendre la main :
-En effet. Je suis Mada'.
-Benoît Jet. Enchanté.
Il lui serre la pince fermement. La main est un peu moite et douce.
-Vous ne m'en voudrez pas si je vous demande la raison de votre présence sur le champ de bataille ? Demande Mada, pertinente.
-Pas du tout. Je suis venu pour des raisons personnelles, voyez-vous... J'écris un livre que j'ai besoin de documenter. Moi aussi, je fais des recherches (hochement de tête vers son écran encombrées de registres et d'armoiries). Ne vous offusquez pas si je vous demande où vous avez trouvé ce couteau...
Elle ferme prestement son ordi en deux :
-Je vous l'ai dit, un héritage de famille.
-Est-il en vie... ?
L'insistance froide qu'exhument ses mots déroute Mada. Elle inspecte ce monsieur Jet sous un nouvel angle et après un bref silence, lui indique de la suivre.

Vapor est endormi ou inconscient lorsque lui viennent ses deux visiteurs. Toute la personne de Benoît Jet se transforme lorsqu'il reconnaît l'homme étendu sur la couchette d'hôpital. Ses traits se durcissent comme du ciment pris. Sa posture s'agrandit, ses mains se croisent dans son dos et tout son corps fait silence. Mada ne peut s'empêcher de prendre part à cette révérence dont la nature lui en encore inconnue. Elle tuerait pour entendre Jet s'expliquer mais, au lieu de le pousser trop tôt, se contente de presser la touche d'enregistrement du micro de sa tablette. Lorsque l'homme lui semble mûr, elle demande, funèbre :
-Cet homme est de votre famille ?
-Non, répond Jet sans hésiter. Et il ajoute, avec ce que Mada identifie comme une pointe de mépris  ou bien plus: « Il s'appelle Tom Zabrov. »
Madalyn jubile, masquant avec peine son triomphe. Et il se passe ensuite quelque chose d'extraordinaire : Monsieur Jet, comme s'il savait que Madalyn enregistrait leur conversation, lui raconte son histoire. La voix claire, les mots sûrs, il dit :
-Il y a neuf années de ça... J'ai reçu un appel. Janet est à l'hôpital, m'ont-ils dit. « Elle a été agressée. » Ses amis et elles s'étaient rendu tard au cinéma. Janet sortait depuis deux jours avec un gars dont elle ne nous avait rien dit. Un garçon plus âgé. Un beau gosse, bad boy, avec un accent, comme elle me l'a décrit par après. Cette nuit-là il l'avait invitée dans les toilettes du cinéma pour lui faire des avances et pour faire l'amour. Ma fille l'a refusé, avouant n'avoir en réalité que 16 ans. Elle avait dit 18 deux jours auparavant. Le courtisan est alors devenu violent. Il l'a bousculée, insultée, rouée de coups et mutilée au couteau. Quand j'ai trouvée ma fille à l'hôpital, elle était inconsciente. Deux phalanges coupées à sa main droite qu'elle a tendue pour se défendre. Une partie de sa joue, manquante. Une hanche fissurée. Vingt-huit points de sutures sur le visage...
-... Je suis vraiment désolée...
-Il a détruit notre famille. Lorsque nous avons pu l'identifier, il était trop tard. Il avait pris la fuite, engagé de façon expéditive chez la Blackmail avant que l'on ai pu ouvrir un dossier. Légalement, Tom Zabrov n'existe plus. C'est un fantôme qui a défiguré ma fille... Ou devrais-je dire qu'il s'est évaporé ?
Benoît ricane sans joie, la machoire en avant.
-L'a-t-il violée ? S'enquiert Mada.
-Non. Mais je crains qu'il ne se soit pas arrêté à Janet.
-Pouvez-vous certifier que cet homme gisant ici est Tom Zabrov, l'aggresseur de votre fille ?
-Janet et mois avons fait faire un portrait robot. En remontant ses traces j'ai fini par retrouver la Blackmail, une fois, à Tchatchin et je l'ai trouvé. J'ai ramené les photos à ma fille, et elle a pu confirmer. Le couteau que vous avez, est celui même qui a lacéré la joue de Janet.
-Pourriez-vous me transmettre ces photos ? Janet accèpterait-elle une interview ? Son témoignage serait très important pour exposer ce criminel.
-Non. Janet a eu beaucoup de mal à reconstruire sa vie et se passerait bien de revivre les événements.
Sa réponse est un trop sèche au goût de Mada et elle sent que quelque chose cloche mais ne préfère pas mettre en péril ce témoignage exquis au détriment de Vapor. Elle se contente donc d'acquiéser :
-Je comprends parfaitement.
-De plus, et tant que Zabrov est sous la protection de la Peetersien, il est inexistant. On ne traîne pas une silhouette évaporée devant la justice.
Elle pause l'enregistrement ici:
-Vous avez un plan, Benoît ?
-Assez de bruit pour convaincre la Peetersien de lui retirer son uniforme noir, dit-il en la regardant intensément dans les yeux.
Mada soutient son regard et lui tend la main :
-Je suis avec vous.
Il la lui serre à nouveau, d'une paume plus moite et plus sûre que jamais.
-Mais à une condition, ajoute Mada, stratégique.
-Oui ?
-Je veux les photos que vous avez prises, vos dossiers sur Zabrov et un numéro valide pour Janet.
L'attention de Jet est détraquée vers l'infirmière féroce qui s'approche. Il inspire un grand coup et s'empresse de conclure :
-Très bien. Vous les avez... Retrouvez-moi au café ce soir, à 20h. Je vous amène tout ce que j'ai.

Madalyn ne revient visiter sur premier suspect qu'à la nuit tombée afin de permettre au personnel de baisser la garde et le trouve au même endroit. L'assistante n'est pas là mais à sa place se trouve un soldat bien armé, gardant le pied du lit. "Eh ben ça c'est le toupet, chuchote Mada à distance raisonnable. Elle allait faire demi-tour mais se cogne à un monsieur en uniforme d'officier qui s'excuse le premier:
-Excusez-moi.
-Pardon!
-Puis-je vous aider?
Madalyn réfléchit vite: - Oui, je vous cherchais monsieur... (Un coup d’œil à son badge) Lewitt.
-Vous me cherchiez? (Il sourit) Et vous êtes...?
-Madalyn M. (elle agite brièvement son propre badge sous son nez). C'est au sujet de ce patient. Il est ici par mes soins, une drôle d'histoire.
Il semble intéressé, elle continue:
-Vous devez vous rappelez le groupe d'otages libérés ultérieurement? Que l'armée n'a pas pu aider? J'en faisais partie.
-Je ne vous suis pas très bien.
-Nous avons été sauvés par la P. ça vous rappelle quelque chose?
-Hmmm, non! Répond-il d'un sourire innocement intrigué.
-Pardonnez-moi mais vous n'avez l'air très au courant. Bref cet homme faisait partie des gars en uniformes de la P. qui nous ont récupérés puis reconduits ici-même. Hier soir ma collocataire de tente et moi l'avons croisé dans la zone 3 après avoir entendu des coups de feu. Il a assassiné quatre rebelles sous nos yeux.
Il l'interrompt poliment:
-Ralentissez un peu je vous prie... Vous êtes en train de me dire que ce prisonnier n'est pas un rebelle?
-Je ne veux pas spéculer, simplement vous informer des éléments que je possède. Ce "rebelle" comme vous dites, est un mercenaire de la Peetersien et vous amène à l'occasion des otages trop difficiles à dépatouiller. En d'autres mots, pouvons-nous confirmer la présence de la Peetersien sur le terrain et le fait qu'elle s'approprie certaines missions autrement prises en charge par l'armée?
Officier Lewitt bafouille quelques secondes et dit:
-Attendez, je n'ai connaissance d'aucune mission de sauvetage déléguée à qui que ce soit. Et je vois très bien de quel groupe vous parlez, vous êtes revenue le 15, un groupe de 8, est-ce correct?
-Oui, c'était bien mon groupe.
-Je suis navré de vous le dire mais le rapport ne fait aucune mention d'un groupe d'intervention particulier.
C'est au tour de Mada de se taire avec stupéfaction, ébahie moins par la nouvelle que par le contrôle que Lewitt recouvre en lisant sa stupeur. Il continue en riant:
-Vous semblez bafouée mais, aucun des témoins n'a parlé de la « Peetersien ».
-Je suis témoin. Vous n'avez pas demandé aux personnes munies d'yeux.
-Vous semblez certaine. Avez-vous des preuves de leur présence?
Elle pointe vers la couchette:
-Ce mercenaire se fait appeler Vapor. Lui et un autre, dénommé Vénia, nous ont sauvés ce jour-là. Ils ont tués les rebelles qui nous tenaient prisonniers. J'ai vus leurs visages, nous avons conversé. Ils ont déclaré eux-mêmes appartenir à la Peetersien. Leurs uniformes étaient noirs avec un "P.", leurs véhicules ne portaient pas d'immatriculation. 
-Enregistrement vocal, photos, vidéos... ?
-Non. Les rebelles m'ont dépouillée de ma première tablette ce jour-là. Mais j'ai les meurtres des quatre rebelles d'hier sous vidéo...
Elle le sent fléchir sur cette dernière info.
-Vous allez devoir déposer ça devant un officier.
-Bien sûr, à quelle adresse ?
Madalyn sort la tablette de sa poche de sa poche et caresse l'écran, qui ouvre l'application de son enregistrement et signe du bout du doigt. Elle attend. Lewitt lui récite de bon cœur l'adresse d'envoi des enregistrements rapides:
-98619801.
-Vous avez bonne mémoire, Sergent Lewitt. Votre prénom ?
-Bryan.
Madalyn fait mine de farfouiller quelques instants dans ses dossiers puis claque la langue avec une irritation feinte à la perfection :
-C'est pas croyable ça. Pas moyen de retrouver ce .mov.
Comme le fichier ne vient pas, Lewitt s'impatiente.
-Je suis vraiment désolée, s'excuse Mada. Je pensais l'avoir sous la main, là, écoutez... J'ai dû le perdre.
Le soulagement de l'officier est visible et Mada en prend note d'un reniflement victorieux. (Tu ne perds rien pour attendre, Bryan Lewitt !)
-Quelle tête en l'air je fais ! Je suis vraiment désolée, sergent. Je vous ai accaparé pour rien.
-Ne vous embêtez pas, Madalyn, répond l'officier et se défait de la journaliste gracieusement.
Lewitt s'éloigne en direction de Vapor et Madalyn dans la direction opposée. L'air de rien, elle s'efface avec habilité derrière le premier rideau abandonné à la pénombre. Elle oriente intensément toutes ses oreilles vers l'officier qui, au son des pas, s'est arrêté près de Vapor. Et elle attend, car ils ne se parlent pas et quand Lewitt ouvre enfin la parole c'est dans une autre langue et Mada s'aperçoit vite qu'il est au téléphone. Elle ne comprend pas un mot du monologue, qui lui semble germanique, mais elle a le bon réflexe d'enregistrer ce qu'elle peut avec son propre téléphone, vidéo un peu floue en prime. La vidéo risque d'être sombre mais si c'est du Resch ou autre, Elsa pourra le lui traduire à son retour. 

Il est quatre heures passées. C'est la fin d'une autre journée d'hiver et le ciel de Pulchratek, d'un bleu limpide et glacé depuis le matin, s'assombrit rapidement. Vapor sillonne les débris de la zone 3, un quartier sous surveillance de la Fraternité depuis un et demi. Trois hommes le précèdent avec des mines maussades, serrés dans leurs gants et leurs vestes fourrées. Tous semblent connaître la route à suivre.
Leur promenade s'achève au croisement d'un boulevard détruit et d'une avenue penchée sur la rive du fleuve gelé. La moitié des lampadaires Art Nouveau sont couchés dans des morceaux d'asphalte arrachés à la rue par des obus qui ne tombent plus sur Pulchratek depuis le mois de Mai. Stanislas s'arrête sur deux pièces de trottoir superposés comme des crêpes et s'apprête à critiquer le retard de leur agent sur les lieux, mais une balle au travers de l'aorte l'arrête net. Vapor a sorti sans bruit le Glock 18 automatique de sous son pull: ses compagnons confus n'ont pas le temps de réagir et s'entassent au sol à leur tour, chacun leur trou béant au travers du cou ou de la tête. Une seconde volée de balles les secoue pour terminer le travail.
Après avoir laborieusement traîné les corps vers la glace,Vapor s'arrête pour fumer. Sa détente est de courte durée, interrompue par des voix au loin. Il expire la fumée mélangée à sa respiration condensée par le froid et abandonne son mégot, longeant les murs en direction des intrus qu'il ne tarde pas à découvrir à une centaine de mètres de là: deux femmes. Bruyantes comme des touristes. Il les situe sur les quais bien avant qu'elles ne soient au courant de sa présence. Sont-elles complètement insouciantes du danger? Pourquoi se dirigeraient-elles vers la provenance de coups de feu? "Idiotes." chuchote Vapor pour lui-même mais il devient apparent que les deux jeunes femmes se dirigent intentionnellement dans sa direction. Tandis qu'elles approchent sans le voir, Vapor détaille la grande blonde qui semble mal à l'aise, son sac en bandoulière, leurs sacoches contenant des appareils digitaux et la rousse en blouse de cuir qui semble mener la marche, un GPS à la main. Il reconnaît cette dernière comme arrogante à la langue bien pendue, la forte tête qu'ils avaient libérée quelques semaines auparavant. Aucun doute, celle-là est en quête d'embrouilles. Elle n'est pas venue par hasard et, connaissant ce genre de filles, elle est probablement armée. Un Tazer, un Pepperspray? Un FN57 ne le surprendrait pas. Il décide de les attendre derrière une pile de pneux entassés, dégageant dans la neige fraîche une ouverture de tire. C'est l'occasion rêvée de faire taire cette machine à commérages et sa compagne dont il n'a que faire.
Son plan se serait déroulé sans accrot si un quatrième homme ne s'était approché en provenance du boulevard. D'un bon rapide, il se glisse de l'autre côté du coin de mur branlant : préférant se dissimuler à l'intrus potentiellement armé au risque de révéler sa présence aux femmes.

Elsa et Madalyn sont aux aguets. L'idée de se déplacer dans la zone 3 sans escorte et de se diriger, en plus, vers des tirs contrarie toutes les règles de survie qu'elles ont apprises depuis leur arrivée en zone de guerre. Mais Mada est têtue. Anxieuse, Elsa murmure avec insistance et avec un accent:
-Mada, faisons demi-tour, je t'en prie, ça sent la poudre. On pourrait se faire tirer dessus !
-Chhht, Elsa. Fais pas de bruit!
Les deux femmes s'accroupissent à l'abris de quelques crêpes de béton, surprises lorsque un homme sans uniforme se déplace arme au poing et à découvert, à une cinquantaine de mètres devant elles comme si de rien n'était. Lentement, précautionneusement, Madalyn extrait son smartphone qu'elle élève par-dessus les débris, tâchant de ne pas trop trembler de froid et d'excitation. Le petit son optimiste de l'appareil indiquant le début d'un enregistrement vidéo surprend Elsa :
-Qu'est-ce que tu fais ?
-Je sauve les preuves. Il y a probablement eu meurtre, Elsa, des coups de feu ? C'était pas pour les murs, non ? C'est même ...
Madalyn plisse ses grands yeux de velour sur la silhouette de chat à distance : le visage lui est familier. Cet homme pourrait-il être un des Peets présents à leur sauvetage ? Vénia ? Une raison de plus pour filmer ! Elle souffle calmement, pose son poignet sur un morceau de béton glacé (dont elle ignore complètement la température) et s'assure de bien calibrer l'image. Elle ne laisserait pas cette chance filer.
Elle discerne ensuite le deuxième individu en approche. Armé lui aussi et à l'affût. Elle réalise rapidement que les deux hommes sont des ennemis et que le Peets (pour le moment non-identifié) l'a en joue. Le premier est momentanément distrait à la vue des corps flottants encore sur la glace. Le Peets l'a remarqué aussi, il vise. Mada se lève :
-Hé ! Toi-là !!
Les deux hommes sursautent comme des lapins pris dans le seau à carottes. Mais le Peets se trouvait entre sa proie et elle, et la proie l'a repéré. Un échange de coup de feu claque dans l'air froid où les échos sont secs et purs. Un projectile ou deux sifflent près de l'abris bétonné qui protège Mada et sa compagne roulée en boule.
Le dernier venu a décidé d'attaquer sur cet élément de surprise comme l'espérait Mada. Il s'est rué en direction du Peets pour l'avoir à découvert et le frappe d'une balle dans le dos avant que ce dernier n'ait pu répliquer. Sous l'adrénaline, il verse deux autres cartouches sur la poitrine de son ennemi.

Vapor s'est étendu au sol, immobilisé et sous le choc infligé par les trois impactes de balle. Le souffle coupé, face contre terre, il se réanime avec une lenteur à moitié calculée pour extirper son bras droit de sous son corps. Sa main est toujours autour de son arme : bien. Il roule sur lui-même sans geste brusque, se tord le cou et vise entre ses côtes et son coude. BAM !
Pleine tête. Le type s'écroule. Un amateur. Il a eu de la chance ; son gilet par balles, bouillant à plusieurs endroits, lui a évité une mort certaine. Son aisselle gauche lui donne l'impression de coller lorsqu'il s'appuie sur un coude pour se relever. L'effort lui semble prématuré, il pourrait souffler encore quelques minutes sur le givre mais son instinct l'y force. Debout, la tête lui tourne. Il ignore ce signal pour s'approcher du mort encore frais dont un flot de sang turbulent s'échappe du crâne brisé. Iliyah. Un bavard. Il a bien fait.
Regroupant ses forces il saisit le corps d'Iliyah par les chevilles et le traîne vers la rampe de quai, qui se charge elle-même de le rapatrier en bas vers le fleuve. Vapor s'étonne de la fatigue que lui procure cet exercice. Il est encore à bout de souffle et s'appuie au bord de la rampe , pantelant, pour le retrouver. Ses inspirations profondes n'éveillent qu'une douleur aiguë dans sa poitrine. L'odeur du sang ne s'est pas effacée non plus en ajoutant de la distance entre lui et le corps d'Iliyah et une pointe de panique se saisit de lui. Au moins une des balles a dû le toucher. Il renifle, toussote et d'un seul coup la douleur s'intensifie comme une flamme lui sciant les côtes. Sa vision se trouble puis se résume à quelques tâches blanches l'espace de quelques instants.
Une voix féminine :
-Vous c'est Vapor, je me trompe? De la Peetersien. Vous vous rappelez?
Un problème se dessine devant lui sous forme d'un visage flou en contre-plongée. Il reconnaît la voix assurée et rouspillante de la rousse. Il a beaucoup de mal à respirer, comme si elle s'appuyait de tout son poids sur sa poitrine. Pourtant elle est debout, à distance. D'une voix qu'il reconnaît à peine, il croasse :
-Je t'ai jamais vue.
-L'autre c'est Elsa. Elsa est infirmière. Elle peut vous aider. On a entendu des coups de feu et - (elle se redresse en détaillant les trois corps en contrebas, éparpillés sur la glace) Qu'est-ce qui est arrivé à ceux-là?!
Vapor remue un bras en quête de son Glock mais l'arme n'est plus à sa gauche. Une odeur âcre de sang lui donne envie de tousser et il boit la tasse. Sa bouche s'emplit de sang chaud. Un instant il n'a plus accès à l'air et roule sur le côté pour cracher et se dégager la trachée.
-Une hémorragie pulmonaire ! Laisse-moi l'approcher sinon il va se noyer, lance une autre voix fébrile.
-Je t'en prie, fais le point sur ses blessure, offre Madalyn poliement.
S'adressant ensuite à son smartphone, elle appelle des secours :
-Si vous pouviez vous manier le cul, on a un mec qui se noie dans son sang ! Je l'ai trouvé sur une scène de meurtre. Son témoignage est important ! J'ai BEAUCOUP de questions à lui poser !
-Ne pointe pas cette arme comme ça, Mada', tu me fais peur ! S'écrie Elsa en s'affairant sur leur blessé.
Mada détourne l'arme en gardant Vapor à l’œil. Ce dernier ne se soucie plus du contenu de leur conversation, conservant l'oxygène que son poumon droit seul peut lui apporter. Il ne semble pas en état de leur sauter dessus par surprise mais on ne sait jamais. Elsa a trouvé l'impacte d'entrée d'un projectile sous l'aisselle, juste au bord du gilet par balle qu'elle découvre en soulevant le pull. Elle étudie rapidement le gilet et désassemble sans ménagement les languettes épaisses en velcro. Le sang est partout sauf où il faut. Mada consent à déposer le Glock dans son sac à dos.
-Il ne va pas clamser, dis-moi ? S'enquiert-elle.
-Si tu pouvais m'aider ? Mada' ?? Presse ici, ordonne l'infirmière en perdant patience.
Vapor grogne. Elsa recouvre la plaie d'un spray coagulant puis déplie de son sac une pochette de fluides qu'elle lui applique impeccablement par perfusion. Leurs efforts semblent porter fruit et l'hémorragie ralentit au bout de quelques minutes.
-Combien de temps, pour l'escorte ? Demande Elsa.
-Ils ont dit que le nuit c'était plus sûr pour déplacer un véhicule dans la zone. Ils seront la bientôt, répond Mada' avec assurance.
Elsa s'offusque :
-La nuit ! Mada'... Il va mourir de froid s'il ne meurt pas de ses blessures !
-T'es sûre ?
-Qu'est-ce que tu espères ?
Non, non, non, ça ne va pas, ça. Laisser l'hiver s'emparer de ce précieux matériel médiatique ? En prenant soin d'ignorer les risques et les prosternations concernées de l'infirmière, Mada' descend la rampe de bateau sur les fesses puis s'ose de quelques pas sur la surface gelée du fleuve où, s'étant à peu près assurée de la solidité de sa passerelle, elle dérobe les corps frais de leurs anoraks et de leurs blousons. Elle profite de l'occasion et de son rush d'adrénaline pour fouiller les poches en quête de cartes d'identification et les photographie une à une avec soin. Un instant, elle espère également trouver quelque chose sur Vapor : un permis de conduire ? Qui sait . À sa grande déception, il n'a rien d'autre sur lui qu'un couteau de chasse gravé. Elle s'en empare discrètement sous un œil plissé d'Elsa qu'elle se permet d'ignorer.
Une fois leur blessé empacté dans les vestes du mieux que possible, Mada' concentre une immense part de son énergie à tenir Vapor éveillé à coup de claques et de jurons édulcorés. Elle se réjouit de l'entendre grogner de temps en temps, ou même d'entendre les sifflements de sa respiration laborieuse.
Il fait complètement noir. Ils grelottent tous les trois violemment. Vapor est de plus en plus calme, allongé sur l'épaule. Son état les inquiète. Seul l'écran du téléphone de Madalyn les illumine, qui transmet à leur secouristes les données de leur location.
Après une attente interminable d'un peu moins de quarante minutes, le murmure étouffé d'un véhicule leur parvient. Madalyn s'accroupit:
-C'est not' rescue! ... Ils ont les phares éteints.
Elle agite son écran dans leur vague direction puis répond à un appel téléphonique:
-Allô! Oui c'est nous, qu'est-ce que vous attendez? Qu'on meurt tous de froid?!
Une jeep sombre s'approche avec des bruits d'éboulement de gravier et s'arrête à proximité. Un homme et une femme en sortent avec un brancard et des bandeaux à lampe de poche sur le front. Ils rapatrient Vapor sur la banquette arrière, arrangée pour cette fonction. La femme, aux allures robustes, se met au volant. Ils font demi-tour comme ils sont venus, avec le moins de lumière possible, en éclairant seulement leur équipement paramédical et les plaies de leur patient.
-Quand est-ce que je peux espérer l'interroger? Demande Madalyn.
L'auxiliaire médical, pompant le sang hors du poumon de Vapor avant qu'il ne s’asphyxie, nie de la tête.
-J'ai vraiment besoin de son témoignage. Il est suspecté de meurtre et travaille pour la Peetersien.
Elle ajoute sans avoir l'air de spéculer :
-Il a tué quatre personnes sous nos yeux et il menaçait de nous tuer aussi.
Au campement, on doit la séparer de force du brancard pour emmener Vapor en bloc opératoire.